Henry Hazlitt: Un hombre para muchas épocas

Por Bettina Bien Greaves

Henry Hazlitt, autor, periodista, editor, crítico, economista, ha escrito o editado 18 libros e innumerables artículos, columnas, editoriales y reseñas de libros. Ha ganado renombre en al menos tres áreas: como popularizador de un pensamiento económico seguro, como crítico de John Maynard Keynes y como contribuyente a la filosofía moral. Su libro La economía en una lección (1946), un éxito de ventas desde hace mucho tiempo, es una de las mejores introducciones a la economía sólida. Su crítica a Keynes, The Failure of the “New Economics” (1959), y su explicación de la filosofía moral, The foundations of morality (1964), son valiosas contribuciones al conocimiento y la comprensión, a la teoría económica y a los principios de la cooperación social. Henry Hazlitt es un hombre para muchas épocas. Sus escritos vivirán por generaciones.

Principios de su infancia y juventud

Henry Stuart Hazlitt nació en Filadelfia el 28 de noviembre de 1894, hijo de Stuart Clark Hazlitt y Bertha (Zauner) Hazlitt. Su padre murió cuando Henry era un bebé. Sus primeros años en la escuela los pasó en Girard College, una escuela en Filadelfia para niños pobres y sin padre.

Cuando Henry tenía 9 años, su madre se volvió a casar y sus fortunas revivieron. La familia se mudó a Brooklyn, Nueva York, y fue allí, en la Public School 11 y en la Boys’ High School, donde Henry recibió la mayor parte de su educación formal. Parece que Henry siempre ha tenido un don para escribir. Su profesor de inglés de la escuela secundaria reconoció su talento y lo nombró «crítico principal» de los exámenes de sus compañeros. Esto «no era una distinción del todo gratificante»1, escribió Henry más tarde, porque no le agradaba a sus compañeros de clase.

Cuando Henry terminó la escuela secundaria, entró en el City College of New York (CCNY) de la ciudad de Nueva York, pero se vio obligado a abandonar sus estudios al cabo de unos meses. Su padrastro había muerto y tenía que mantener a su madre viuda.

Un graduado de la escuela secundaria sin experiencia no valía mucho en el mercado laboral. El único trabajo para el que Henry estaba calificado era como oficinista a 5 dólares a la semana. Fue despedido de su primer trabajo después de sólo dos días. Pero eso no lo perturbó. Simplemente salió y consiguió otro trabajo.

En ese momento no había obstáculos legales para la contratación y el despido: no había un salario mínimo que el empleador tuviera que cumplir, no había que pagar impuestos de seguridad social o de desempleo, no había que retener impuestos sobre la renta, no había restricciones sobre las horas o las condiciones de trabajo. Cualquier posible empleador podría contratar a cualquiera que quisiera trabajar. Si el arreglo no funcionaba, el empleador podía dejar que el empleado se fuera sin penalización. O el empleado podría irse, confiando en que podría encontrar fácilmente otro empleo.

Henry tenía una sucesión de trabajos a $5 por semana. Cuando se enteró de que las secretarias podían ganar 15 dólares a la semana, decidió aprender taquigrafía y mecanografía. Durante varias semanas asistió a una escuela de secretariado. Con sus habilidades recién adquiridas, podía ganar entre 10 y 12 dólares por semana. Pero de nuevo, ninguno de sus trabajos duró mucho tiempo; aún no había encontrado su nicho. Finalmente decidió que quería ser reportero de un periódico. Solicitó un trabajo y fue contratado por The Wall Street Journal.

El Journal en ese momento era mucho más pequeño de lo que es ahora, e informaba principalmente sobre noticias de Wall Street. Los jefes de Hazlitt en The Journal le dictaron editoriales en la máquina de escribir y los reporteros le llamaron por teléfono para contarle sus historias. Poco a poco aprendió a través del entrenamiento en el trabajo.

Aunque todavía sabía muy poco sobre economía y mercado, se le asignó el cargo de reportero encargado de seguir a media docena de pequeñas empresas. Cuando asistió a una reunión anual, aprendió lo poco que sabía. La dirección votó inesperadamente para «pasar» su dividendo, es decir, para pasar por alto u omitirlo. Hazlitt asumió que «pasar» un dividendo significaba «aprobar» el dividendo. Afortunadamente para él, sin embargo, cuando entregó su informe utilizó su término; dijo que el dividendo había sido «aprobado». Su entrenamiento en el trabajo avanzó rápidamente; aprendió rápidamente la definición de inversión de esa palabra, y nadie se dio cuenta.

La revista tenía entonces una columna «By-the-Way», compuesta de breves comentarios sobre acontecimientos de actualidad. Se animó a los miembros del personal a enviar sus trabajos de forma anónima. Para cobrar el pago si se utilizó una entrada (75 centavos por entrada publicada), el autor entregaba la copia de su entrada. Con el don de expresión de Henry, pronto se convirtió en un contribuyente persistente y, con el tiempo, casi duplicó sus ingresos con lo que recibió por sus breves e ingeniosos párrafos «By-the-Way».

La educación hazlo por tu cuenta de Hazlitt

Henry Hazlitt era enérgico, ambicioso y trabajador. El entrenamiento en el trabajo no era suficiente para él. Estaba decidido a recibir la educación que había perdido cuando tuvo que abandonar la universidad. Así que empezó su propio programa de lectura. Leyó sobre Shakespeare y la controversia de Marlowe. Aprendió sobre la evolución y el papel del Estado leyendo a Herbert Spencer. Comenzó a leer sobre economía y mercado de valores. Con el tiempo, la profundidad y amplitud de su lectura le dio una amplia educación en artes liberales. Un libro titulado The Work of Wall Street le hizo darse cuenta de la importancia de la economía y el razonamiento filosófico. A partir de entonces leyó con un propósito: concentrarse en la economía. Leyó un par de textos universitarios. Aunque carecía de sofisticación en economía, su sentido común natural le advirtió que estuviera en guardia contra las ideas socialistas.

Un libro que encontró mientras navegaba en una biblioteca, The Common Sense of Political Economy (1910) de Philip H. Wicksteed, un ministro unitario británico, tuvo una profunda influencia en él. Wicksteed se había familiarizado con la Escuela Austriaca de Economía, la primera escuela de economía en reconocer que el «valor» es subjetivo y que los precios de mercado provienen de los valores subjetivos de los individuos. Este conocimiento ayudó a dar forma al desarrollo intelectual de Hazlitt y lo llevó a una comprensión firme de las operaciones del mercado y de la teoría de la utilidad marginal de la economía.

Además de leer, el joven Henry también dedicaba algún tiempo todos los días a escribir. Se propuso escribir un libro sobre un tema muy ambicioso, Thinking as a Science, y antes de que pasaran muchos meses, ya estaba terminado. Presentó el libro a cinco editores, recibió cinco rechazos y se desanimó. Entonces un amigo le instó a que lo enviara una vez más. Lo hizo, y esta vez fue aceptado por la conocida firma de E. P. Dutton & Co. En 1916, a la edad de 22 años, Henry Hazlitt se convirtió en un autor publicado.

En 1916, Hazlitt dejó The Wall Street Journal y se mudó al New York Evening Post, donde utilizó su experiencia en Wall Street para escribir «Wall Street Paragraphs». Trabajaba en el Post en 1917 cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial.

Primera Guerra Mundial

Henry quería ser voluntario, como lo hacían algunos de sus amigos, pero no podía permitírselo. El Ejército sólo pagaba $30 al mes, lo que no le permitía mantener a su madre. Luego la Fuerza Aérea anunció que ofrecía a los alistados $100 por mes. Henry se ofreció como voluntario, sólo para descubrir que, a pesar de su oferta publicada, la Fuerza Aérea no pagaba a los alistados más de lo que lo hacía el Ejército. Pero una vez en la Fuerza Aérea, no pudo salir. La madre de Henry lo pasó mal financieramente mientras él no estaba.

La Fuerza Aérea envió a Henry a Texas, a Princeton para estudiar en tierra, y luego de regreso a Texas para recibir instrucción de vuelo; no llegó al extranjero. Hazlitt aún estaba en Texas cuando terminó la guerra.

Pocos días después de la firma del Armisticio, el New York Evening Post le comunicó a Hazlitt que su sucesor para escribir «Wall Street Paragraphs» se iba. Podría recuperar su antiguo trabajo si pudiera estar allí en cinco días. Hazlitt partió casi inmediatamente hacia Nueva York en tren, fue directamente a la oficina, con la maleta en la mano, y trabajó en uniforme su primer día de vuelta en el trabajo.

Hazlitt pronto regresó a su antiguo régimen de lectura y escritura para su propia educación y edificación. Poco después había escrito un segundo libro, The Way to Will Power, publicado en 1922. En ese momento, Who’s Who tenía la política de listar automáticamente a cualquier autor que hubiera tenido dos libros publicados por empresas de renombre. Así que a los 28 años, Henry fue autor en dos ocasiones y su nombre apareció en Who’s Who.

Benjamin M. Anderson

Después de que Hazlitt regresó de la Fuerza Aérea, continuó su búsqueda de entendimiento económico. Entre otros libros sobre teoría monetaria, leyó The Value of Money (1917) de Benjamin M. Anderson. Hazlitt consideraba ese libro «profundo y original» y aprendió mucho de él. Anderson, que entonces enseñaba en Harvard, se convirtió más tarde en economista del Banco de Comercio y luego del Chase National Bank. Cuando Hazlitt era editor financiero del New York Evening Mail (1921-1923), ocasionalmente entrevistaba a Anderson en relación con los artículos que estaba escribiendo, y los dos hombres pronto se hicieron amigos. Hazlitt escribió el prólogo de la importante obra de Anderson, Economics and the Public Welfare: Financial and Economic History of the United States, 1914-1946 (1949).

En The Value of Money, Anderson había revisado un gran número de escritores, estadounidenses y extranjeros, la mayoría de ellos bastante críticos, sobre el tema del dinero. Pero cuando acudió al economista austriaco Ludwig von Mises, escribió que encontró en su obra «una claridad y un poder muy notables». Su Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel [más tarde traducida como Teoría del dinero y del crédito] es un libro excepcionalmente excelente». Esta fue la primera vez que Hazlitt oyó hablar de Mises, pero recordó su nombre y el comentario de Anderson. Años más tarde, cuando las obras de Mises estuvieron disponibles en inglés, Hazlitt se propuso leerlas.

Una carrera de lectura y escritura

A lo largo de su vida, Henry Hazlitt ha pasado la mayor parte de su tiempo en la máquina de escribir y con libros. A partir de los 20 años, escribió algo casi todos los días: noticias, editoriales, reseñas, artículos, columnas. Cuando cumplió 70 años, pensó que había escrito «en total unos 10.000 editoriales, artículos y columnas; ¡unas 10.000.000 de palabras! ¡Y en versión impresa! El equivalente verbal de unos 150 libros de longitud media». Hazlitt también ha escrito o editado 17 libros. (Ver la lista al final de este artículo.) Sus primeras obras fueron literarias y filosóficas, sus libros posteriores fueron en gran medida económicos.

Después de dejar The Wall Street Journal, Hazlitt trabajó en varios puestos, como comentarista económico, editor financiero, revisor de libros, escritor editorial, editor literario, columnista y editor- para cinco periódicos diferentes, incluyendo The New York Times (1934-1946), una carta financiera mensual y tres revistas, incluyendo Newsweek (1946-1966) para la cual escribió la columna «Business Tides». En 1950, mientras aún escribían para Newsweek, Hazlitt y John Chamberlain se convirtieron en editores de la recién fundada revista quincenal, The Freeman, predecesora de esta revista. Después de dejar Newsweek en 1966, se convirtió en columnista internacional.

La lectura y el estudio de Hazlitt a lo largo de los años para satisfacer su propia curiosidad intelectual abarcaron un amplio espectro de temas. Su vasta lectura, especialmente cuando era editor literario y crítico de libros, es evidente en Anatomía de la crítica (1933), en la que discute el papel de la crítica, la influencia de la crítica en el público y la influencia de la época en la crítica. La prodigiosa lectura y la prolífica escritura de Hazlitt a lo largo de estos años lo prepararon para las importantes contribuciones que iba a hacer a la comprensión de la teoría económica y la cooperación social.

Como resultado de los diversos trabajos de Hazlitt sobre noticias financieras y bursátiles, sus intereses se habían dirigido gradualmente hacia los negocios y la economía. Leyó muchos libros sobre economía, y se convirtió en un experto economista. Pero no escribió un libro sobre el tema hasta 1946.

El New York Times

Como gesto patriótico, The New York Times había hecho una promesa de no despedir a nadie durante la Depresión. Esto resultó ser una promesa muy costosa de cumplir. Significaba que The Times no contrató a nadie durante un par de años. En 1934 necesitaban urgentemente a alguien que supiera de economía. Así, en medio de la Depresión, Hazlitt fue contratado por The Times como redactor editorial.

The Times estaba entonces dirigido por Arthur Sulzberger, yerno del editor bastante «conservador» y propietario mayoritario, Adolph S. Ochs. La gerencia rara vez interfería con los editoriales de Hazlitt, aunque la hija de Ochs, la Sra. Sulzberger, ocasionalmente llamaba a Hazlitt y sugería alguna idea «izquierdista». Hazlitt explicaba: «El problema, Sra. Sulzberger, es que…» Ella respondía: «Bueno, tú lo sabes mejor que nadie». Así, The Times publicó lo que escribió Hazlitt, al menos hasta 1944. Más sobre esto más adelante.

Mises y Hayek

Hazlitt se enorgullece de su papel al ayudar a presentar a dos gigantes de la economía a los lectores de este país: Ludwig von Mises, portavoz principal de la escuela austriaca de economía durante muchos años, y Friedrich A. Hayek, también economista austriaco, protegido de Mises, y ganador del Premio Nobel en 1974.

Como se mencionó anteriormente, Hazlitt oyó hablar de Mises por primera vez a través de The Value of Money, de Benjamin Anderson. Años más tarde, cuando Hazlitt se encontró con el Socialismo de Mises, lo reseñó en The New York Times. Su reseña apareció en la Sección de Reseña de Libros del 9 de enero de 1938: «Este libro debe ser considerado como el análisis más devastador del socialismo hasta ahora escrito. Sin duda, incluso algunos lectores antisocialistas sentirán que a veces exagera su caso. Por otra parte, ni siquiera los socialistas confirmados podrán ocultar la admiración de la manera magistral en que lleva a cabo su argumento. Ha escrito un clásico económico en nuestro tiempo».

Mises vivía y enseñaba en Suiza. Como cortesía, Hazlitt envió por correo una copia de su revisión al autor y los dos hombres intercambiaron un par de cartas breves. Dos años más tarde, Mises vino a Estados Unidos para escapar de los conflictos de la Segunda Guerra Mundial. Hazlitt era uno de los pocos contactos de Mises en este país y Mises lo llamó por teléfono. Para Hazlitt, Mises era un «clásico», un autor de una época anterior. La llamada de Mises, recordó Hazlitt más tarde, fue casi tan sorprendente como si hubiera escuchado de una figura económica tan legendaria como Adam Smith o John Stuart Mill.

En 1944, Hazlitt revisó Camino de servidumbre de F. A. Hayek en The New York Times. Cuando era joven en su Austria natal, Hayek había llegado a conocer el nazismo de primera mano. En Inglaterra, donde vivía y enseñaba justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, observó las mismas tendencias intervencionistas que había visto en el continente. En 1944, en una crítica devastadora del nazismo, Camino de servidumbre, advirtió a los británicos que iban por el mismo camino.

El libro asombró a la academia y al mundo político. La reseña de Hazlitt, que aparece en la primera página de la Sección de Reseña de Libros del The Times (24 de septiembre de 1944), comparó Camino de servidumbre de Hayek con Sobre la libertad de John Stuart Mill. Hazlitt lo describió como «uno de los libros más importantes de nuestra generación». La editorial de la Universidad de Chicago sólo había impreso 3.000 ejemplares, y cuando el libro se convirtió en la lista de los más vendidos, las existencias de la editorial se agotaron pronto, y tuvieron que empezar a reimprimir de inmediato.

Bretton Woods

Cuando el plan de John Maynard Keynes para el Fondo Monetario Internacional y el Banco Internacional de Reconstrucción y Desarrollo (Banco Mundial) estaba siendo discutido en Bretton Woods, New Hampshire, The Times ofreció enviar a Hazlitt a la conferencia. Pero Hazlitt no vio razón para ir. Se opuso a las discusiones. Dijo que podía aprender más leyendo sobre ellos que yendo allí y hablando con los participantes. Además, si se quedaba en Nueva York también podría escribir editoriales sobre otros temas. Así que no fue.

Mientras que la opinión editorial en todo el país era en gran medida favorable a las discusiones de Bretton Woods, Hazlitt las criticaba. Sus editoriales eran la única «nota amarga». Cuando se anunció que 43 gobiernos habían firmado el «maravilloso» Acuerdo de Bretton Woods, Sulzberger llamó a Hazlitt a su oficina. «Ahora, Henry, cuando 43 gobiernos firman un acuerdo, no veo cómo The Times puede seguir combatiendo esto».

«Muy bien», dijo Hazlitt. «Pero en ese caso no puedo escribir nada más sobre Bretton Woods. Es un plan inflacionista que terminará mal y no puedo apoyarlo». Después de eso, Hazlitt no escribió más editoriales sobre el tema para The Times. Sin embargo, Hazlitt también estaba escribiendo una columna el lunes para la página financiera del periódico, y allí continuó criticando a Bretton Woods. En ese momento, Sulzberger sugirió que podría incluir una línea al final de la columna del lunes de Hazlitt: «Las opiniones del Sr. Hazlitt no son necesariamente las del New York Times».

«Puede hacerlo, Sr. Sulzberger. Pero», advirtió Hazlitt, «una consecuencia de tal renuncia será que, si no se imprime una línea similar en otras columnas, la suposición será que están necesariamente de acuerdo con los puntos de vista del editor del Times», dijo Sulzberger.

La economía en una lección

Durante algún tiempo Hazlitt había estado reflexionando sobre la posibilidad de escribir un «librito» sobre las falacias de los intereses económicos a corto plazo. Discutió la idea con Mises, por entonces un amigo cercano. También le dijo al editor de libros de economía de Harper sobre su idea. El editor se ofreció a publicar el libro cuando fue escrito. El The New York Times, para el que Hazlitt seguía trabajando como redactor editorial, accedió a darle un descanso cada dos días sin paga para escribir el libro. La economía en una lección fue el resultado.

Para Hazlitt, escribir ese libro «fue tan fácil», dijo más tarde, «que no podía tomármelo muy en serio…» «Escribir estos capítulos era casi como escribir editoriales diarias… Se tomó unos tres meses de días libres alternativos». En los días intermedios estaba pensando en el libro. «Eso significó un mes y medio de escritura real».

Reader’s Digest publicó dos extractos antes de la publicación del libro, y el libro se convirtió rápidamente en un best seller. Hazlitt había sugerido que se aumentara la tirada para satisfacer la demanda adicional anticipada de la publicidad del Reader’s Digest. Sin embargo, el editor sólo imprimió 3.000 ejemplares. La primera semana que el libro salió a la venta fue la decimoquinta en la lista de best-sellers del New York Times para no ficción; la segunda semana fue la decimocuarta, y luego la tercera semana fue la séptima, desapareciendo de la lista por completo en las semanas siguientes; simplemente no había más libros para vender. Después de un tiempo, cuando se reimprimió y volvió a estar disponible, volvió a venderse, aunque no volvió a aparecer en la lista del Times.

Escribir La economía en una lección puede haber llegado fácilmente a Hazlitt, pero su impacto ha sido enorme. Ha sido traducido a ocho idiomas. En 1977 había vendido 50.000 ejemplares en tapa dura, 700.000 en todas las ediciones, y sigue vendiéndose a un ritmo de unos pocos miles al año, atrayendo a nuevos lectores a la economía con su encantador estilo y sus sencillas explicaciones e ilustraciones de falacias económicas.

La economía en una lección es claramente el libro más popular de Hazlitt. Lo estableció como periodista económico par excellence, la contraparte moderna del francés Frédéric Bastiat (1801-1850), autor de La ley. H. L. Mencken fue citado en la cubierta del libro de la primera edición diciendo que Hazlitt era «el único crítico competente de las artes… que era al mismo tiempo un economista competente, de formación práctica y teórica, … uno de los pocos economistas de la historia de la humanidad que sabía realmente escribir». El libro ha introducido a innumerables individuos a una teoría económica sólida.

Harper & Brothers publicó la primera edición de tapa dura de 1946 de La economía en una lección. Harper preparó ediciones posteriores en rústica, y mantuvo el libro impreso hasta 1974. Luego, sin decírselo a Hazlitt, dejó que el libro se agotara y canceló el contrato con la editorial de bolsillo.

Cuando Hazlitt se enteró de esto, se acercó a Harper y le preguntó sobre la reimpresión en rústica. Dudaron, pero dijeron: «Si lo actualizas, publicaremos una nueva edición en tapa dura». Hazlitt revisó el libro. Aún así, «se pelearon», dijo Hazlitt, y no lo publicaron ni en tapa dura ni en rústica. Según Hazlitt, «Dijeron que no pensaban que se vendería en papel. Hazlitt creía que su verdadera objeción debía ser ideológica, ya que el libro había estado vendiendo varios miles de ejemplares en rústica al año. Con el tiempo, Hazlitt obtuvo los derechos del libro, y en 1979 Arlington House publicó una edición en rústica.

Hazlitt dejó The Times para Newsweek sobre la época en que salió La economía en una lección. En opinión de Hazlitt, su situación había mejorado; sus columnas de «Business Tides» en Newsweek serían firmadas; ya no escribiría de forma anónima.

Crítica a Keynes

Hazlitt estaba impresionado con Las consecuencias económicas de la paz (1919) de John Maynard Keynes cuando se publicó por primera vez. En ese momento, Hazlitt tomó todo lo que Keynes dijo como «evangelio». Pero en 1923, Hazlitt leyó Breve tratado sobre la reforma monetaria de Keynes. Para entonces, Hazlitt ya había leído bastante en la teoría monetaria y podía reconocer los errores económicos cuando los leía. Estaba «horrorizado» por lo «malo» que era un libro y desde entonces, Hazlitt «desconfió de todas las declaraciones de Keynes».

B. M. Anderson comentó a Hazlitt más tarde que cuando Keynes discutió la teoría cuantitativa del dinero en Breve tratado sobre la reforma monetaria, «incluso afirma eso al revés». ¡Lo cual hizo! La razón real por la que los precios suben es que el gobierno imprime dinero nuevo y lo distribuye a las personas que lo gastan. A medida que los gastadores compiten por los bienes y servicios al pujar contra otros gastadores potenciales, hacen que los precios suban. Sin embargo, Keynes había dicho que cuando los precios suben, el gobierno debe imprimir más dinero para mantener el ritmo de los precios. La gran inflación alemana era entonces muy fuerte (1923) y esto era precisamente lo que las autoridades alemanas decían, que no había (como más tarde Hazlitt parafraseó la posición de los alemanes) «ninguna inflación real porque el volumen actual de la moneda… tenía en realidad un poder adquisitivo más bajo que el volumen anterior de la moneda porque la depreciación por unidad era mayor que la multiplicación de las unidades». Keynes coincidió con los alemanes «en que era necesario que mantuvieran las marcas de impresión para seguir el ritmo de la subida de los precios».

Si el éxito de Keynes se debió a su carisma personal, a sus prestigiosas posiciones en el gobierno británico o a la sanción «científica» que sus obras dieron a los políticos para hacer lo que querían hacer de todos modos (es decir, gastar sin impuestos) es irrelevante. El hecho es que a partir de la década de 1930 la influencia de Keynes fue enorme. Y a pesar de todo, Hazlitt siguió sorprendido por la creciente reputación de Keynes.

En La economía en una lección, Hazlitt demolió varios programas keynesianos de una manera bastante discreta. Luego, en 1959, en The Failure of the “New Economics”, criticó en detalle la obra principal de Keynes, Teoría general del empleo, interés y el dinero (1936), citando capítulo y verso. The Failure of the “New Economics” (1959) es mucho más académico que La economía en una lección, su mercado más estrecho, pero no por ello es menos importante.

Para refutar cada error keynesiano, Hazlitt expuso una teoría económica sólida de una manera que la academia no podía ignorar. John Chamberlain, que reseñó el libro en «The Freeman», dijo: «Nunca oirán el final de esto». El decano del Departamento de Economía de una importante universidad cuestionó las credenciales de Hazlitt por criticar a Keynes. Mises vino en defensa de Hazlitt. Hazlitt, respondió Mises, era «uno de los economistas más destacados de nuestra era», y su libro anti-Keynes era «una crítica devastadora de las doctrinas keynesianas».

Filosofía moral

Henry Hazlitt era amigo personal de Mises. Pero también fue alumno de Mises en el sentido de que estudió cuidadosamente su obra. Asistió al seminario de Mises en la Universidad de Nueva York con bastante regularidad durante varios años. Aunque Hazlitt era economista y autor de notas para entonces, dijo sobre los seminarios de Mises que siempre encontró que «no importaba cuántas veces fuera, no importaba cuántas veces escuchara en efecto las mismas conferencias, siempre había alguna frase, alguna frase incidental que arrojaba más luz sobre el tema».

Una observación de Mises que impresionó a Hazlitt fue que las cuestiones de moralidad y justicia siempre se refieren a la cooperación social. Hazlitt estuvo de acuerdo. Pero pensó que la declaración necesitaba ser elaborada. Este era un tema que le importaba mucho a Hazlitt, ya que había deseado escribir un libro sobre ética desde que era joven.

Mientras reflexionaba sobre el tema, le impresionó la perspicacia de una declaración de Jeremy Bentham (1748-1832): «La legislación es un círculo con el mismo centro que la filosofía moral, pero su circunferencia es más pequeña». Esta idea se convirtió en el tema del libro de Hazlitt sobre ética, The Foundations of Morality (1964).

En este libro, Hazlitt buscó unificar la ley, la ética, la moralidad y los modales, y mostrar su relación con la cooperación social. Después de Bentham, Hazlitt presentó la ley, la ética (moralidad) y los modales como tres aspectos de la misma cosa. «Otros modales y morales se basan en el mismo principio subyacente. Ese principio es la simpatía, la consideración de la bondad hacia los demás. …los modales son una moral menor.» La ley, sostuvo, podría llamarse «ética mínima» con «el mismo centro que la filosofía moral». La ética y la moralidad cubren más territorio que la ley; tienen un «ámbito mucho más amplio [que la ley]… La moral», escribió, «ciertamente requiere una benevolencia activa más allá de la que exige la ley».

En The Foundations of Morality, Hazlitt discutió la literatura sobre ética y moralidad a través de los siglos. Y describió la forma en que se habían puesto en práctica los principios éticos y morales. Señaló que los códigos morales de muchas religiones son similares y coherentes con las relaciones sociales pacíficas. Sin embargo, sus diferencias, así como la crueldad y el sufrimiento infligido a los hombres en nombre de la religión organizada, suscitan dudas en cuanto a la fiabilidad de la fe religiosa como guía de la conducta ética.

Por lo tanto, Hazlitt ofrece una base utilitaria para la moralidad. El filósofo moral, escribe, debería buscar un «fundamento» para la moralidad que no se apoye en una religión en particular. No es la función del filósofo moral como tal», concluye Hazlitt, «proclamar la verdad de esta fe religiosa o tratar de mantenerla». Su función es, más bien, insistir en la base racional de toda la moralidad para señalar que no necesita ninguna suposición sobrenatural, y mostrar que las reglas de la moralidad son o deberían ser las reglas de conducta que más tienden a aumentar la cooperación humana, la felicidad y el bienestar en esta nuestra vida presente».

Resumiendo

En el curso de su carrera, Hazlitt conoció a muchos de los grandes y casi grandes. Como se ha dicho, conocía al economista B. M. Anderson. Conoció personalmente a H. L. Mencken, y fue Mencken quien recomendó que Hazlitt lo sucediera como editor de American Mercury en 1933. Hazlitt era un invitado frecuente en la radio, debatiendo cara a cara con luminarias socialistas como el ex vicepresidente Henry A. Wallace, el difunto secretario de Estado Dean Acheson, los ex senadores Paul H. Douglas y Hubert Humphrey. Es miembro fundador de la Fundación para la Educación Económica. Era, por supuesto, un amigo cercano de Mises y Hayek, pero también conocía bien a todos los personajes importantes del movimiento libertario/conservador: Leonard E. Read, Isabel Paterson, Rose Wilder Lane, John Chamberlain, William F. Buckley, Ayn Rand, Lawrence Fertig, y otros.

Con el paso de los años, Hazlitt perfeccionó un estilo de escritura claro y lúcido. Escribir tantos editoriales y columnas cortas lo disciplinó para expresarse de manera concisa y sencilla. Incluso sus libros más importantes y profundos están compuestos de capítulos cortos y fáciles de entender. Todo lo que escribe puede ser leído con placer y provecho.

A lo largo de su carrera, Hazlitt ha sido un defensor de un punto de vista minoritario. Ha sido un constante crítico de la intervención del gobierno, la inflación y el estado de bienestar, y escribió libros que los atacaban. Sus editoriales anti-Keynes, anti-Bretton Woods, publicadas por primera vez en The New York Times, también aparecieron más tarde como libro (From Bretton Woods to World Inflation, 1984).

Hazlitt ha hablado repetidamente e incansablemente a favor de la filosofía de la libertad, el gobierno limitado, los mercados libres y la propiedad privada. En un banquete en 1964, en honor a su 70 cumpleaños, habló del movimiento por la libertad y de su participación en él:

Aquellos de nosotros que valoramos mucho la libertad humana… nos encontramos en una minoría (y a veces parece una minoría sin esperanza) en la ideología. … Somos los verdaderos partidarios de la libertad. … Nosotros somos los que creemos en el gobierno limitado, en la maximización de la libertad para el individuo y en la minimización de la coerción hasta el punto más bajo compatible con la ley y el orden. Es porque somos verdaderos liberales que creemos en el libre comercio, el libre mercado, la libre empresa, la propiedad privada en los medios de producción; en resumen, que estamos a favor del capitalismo y en contra del socialismo. …

Confieso que a veces me he repetido. ¡De hecho, puede haber algunas personas lo suficientemente desagradables como para decir que no he estado diciendo nada nuevo en 50 años!

Y en cierto modo tendrían razón…. He estado predicando la libertad como contra la coerción; he estado predicando el capitalismo como contra el socialismo; y he estado predicando esta doctrina en todas sus formas y con cualquier excusa. Y sin embargo, el mundo está enormemente más socializado que cuando empecé. …

¿Esto es porque la mayoría no atiende a razones? Soy lo suficientemente optimista, y tengo suficiente fe en la naturaleza humana, para creer que la gente escuchará a la razón si está convencida de que es la razón. En alguna parte, debe haber algún argumento faltante, algo que no hemos visto con suficiente claridad, o dicho con suficiente claridad, o, tal vez, simplemente no dicho con suficiente frecuencia. Una minoría se encuentra en una posición muy incómoda. Los individuos en él no pueden permitirse el lujo de ser tan buenos como los individuos de la mayoría. Si esperan convertir a la mayoría, tienen que ser mucho mejores; y cuanto más pequeña es la minoría, mejor tienen que ser. Tienen que pensar mejor. Tienen que saber más. Tienen que escribir mejor. Tienen que tener mejores modales. Sobre todo, tienen que tener mucho más valor. Y tienen que ser infinitamente pacientes. …

Sin embargo, a pesar de esto, tengo esperanzas….. [Todavía somos] libres de escribir opiniones impopulares…. Así que les traigo este mensaje: Tengan buen corazón; tengan buen espíritu. Si la batalla aún no se ha ganado, tampoco se ha perdido.

(De www.mises.org.es)